Le concept vient du politologue Peter Haas, qui a étudié comment un réseau transnational de scientifiques de l’atmosphère a façonné la réponse à l’appauvrissement de la couche d’ozone. Une communauté épistémique est un réseau de professionnels dotés d’une expertise reconnue et partageant un ensemble de convictions sur un problème, ses causes, ses enjeux et les politiques qui permettraient de le traiter. Quand une telle communauté parvient à un consensus et se fait entendre des décideurs, elle peut fournir la base factuelle commune qui rend possible un accord international entre des États qui, autrement, ne se font aucune confiance.

Les politistes les appellent « communautés épistémiques » ; on retrouve leur empreinte dans le traité sur l’ozone, le contrôle des armements nucléaires et d’autres accords. Que la gouvernance ASI ait ou non constitué une telle communauté pourrait décider de son succès.

Comment les communautés d'experts font avancer les traités

Au niveau des États, le droit international dispose déjà d'un cadre de responsabilité. Selon les règles établies de longue date en matière de responsabilité des États (codifiées dans les articles de la Commission du droit international), un État est responsable des actes internationalement illicites, y compris, dans des circonstances définies, du comportement d'acteurs privés qu'il dirige, contrôle ou ne parvient pas à réglementer. Un traité sur l'IA s'appuierait sur ce principe : les États seraient responsables de veiller à ce que les acteurs sur leur territoire se conforment et des conséquences d'un manquement. C'est ainsi qu'un traité qui lie les États se traduit par une responsabilité pour les entreprises privées qui construisent réellement l'IA de pointe.

  • Ils cadrent le problème. En établissant ce qu'est la menace et à quel point elle est grave, les experts façonnent l'agenda auquel les gouvernements répondent.
  • Ils construisent un consensus transfrontalier. Une compréhension professionnelle partagée qui transcende les frontières nationales donne aux États méfiants une base factuelle commune à partir de laquelle négocier.
  • Ils conçoivent les options. Les experts traduisent un diagnostic en propositions de politiques concrètes et réalisables sur lesquelles les diplomates peuvent ensuite négocier.
  • Ils légitiment l'action. Lorsqu'un consensus crédible d'experts affirme qu'une menace est réelle et gérable, il devient plus difficile pour les gouvernements de justifier l'inaction.

Les précédents

Le régime de l’ozone est le cas classique : les scientifiques de l’atmosphère ont atteint un consensus sur le mécanisme et le danger de la déplétion de l’ozone, et ce consensus, porté dans le processus politique, a rendu possible le Protocole de Montréal. Le contrôle des armements nucléaires a eu le mouvement Pugwash, des scientifiques des deux blocs de la guerre froide qui ont maintenu le dialogue et construit une compréhension technique partagée qui a directement alimenté les accords de maîtrise des armements, un travail reconnu par un prix Nobel de la paix. Le régime climatique a le IPCC, une communauté épistémique institutionnalisée dont les évaluations constituent la base factuelle convenue pour la négociation. Dans chaque cas, le réseau d’experts a accompli un travail essentiel que les gouvernements n’auraient pas pu faire eux-mêmes.

Où en est la communauté épistémique de l'IA

La situation de l’IA est mitigée. D’un côté, une véritable communauté de recherche sur la sécurité existe et a produit des expressions de consensus marquantes : la déclaration de 2023 sur le risque d’extinction liée à l’IA signée par des chercheurs de premier plan, l’appel de 2025 à interdire la superintelligence non sûre, et le premier Rapport international sur la sécurité de l’IA, une synthèse de type IPCC présidée par une figure senior du domaine. Ce sont exactement les artefacts qu’une communauté épistémique produit. De l’autre, le domaine est plus jeune, plus divisé en interne et bien moins connecté institutionnellement aux décideurs que ne l’étaient les communautés des sciences de l’atmosphère ou de la physique nucléaire au moment équivalent.

Les lacunes sont importantes. La communauté de la sûreté de l'IA reste divisée sur les questions clés de délais et de gravité, ce qui affaiblit le signal unifié qui fait bouger les gouvernements. Elle est fortement concentrée dans quelques pays et institutions, limitant la largeur transnationale qui a donné à l'expertise sur l'ozone et le nucléaire leur crédibilité transfrontalière et, fait notable, ses liens avec les homologues chinois sont minces, précisément là où la compréhension partagée est la plus nécessaire. Et elle n'a commencé qu'à construire les ponts institutionnels durables vers les décideurs qui transforment le consensus d'experts en action politique.

Chaque traité qui a encadré un danger technique reposait d’abord sur une compréhension partagée entre experts. Pour l’IA, construire cette communauté (un consensus suffisant pour parler clairement et assez connectée pour être entendue, au-delà des frontières) fait partie de la construction du traité, pas d’un projet annexe.

Construire la communauté comme travail de gouvernance

La leçon est que renforcer la communauté épistémique de l’IA est en soi une stratégie de gouvernance, pas une condition préalable à supposer. Les déclarations de consensus et le Rapport international sur la sécurité de l’IA sont le bon type de travail, et il faut les approfondir : élargir la communauté au-delà des frontières, notamment vers la Chine ; construire les canaux institutionnels qui portent ses conclusions dans le processus politique ; et forger suffisamment de compréhension partagée des risques fondamentaux pour présenter aux gouvernements le signal clair et crédible qui a rendu possibles les accords passés. L’histoire suggère que le traité et la communauté d’experts qui le rend possible se construisent ensemble. Pour l’IA, investir dans la communauté (son consensus, son ouverture et son lien avec le pouvoir) compte parmi les contributions les plus durables à l’accord final. Les experts ne signent pas le traité. Mais sans eux, il n’y aura peut-être pas de traité à signer.